La carte \ Les insectes forestiers

Écologie des insectes forestiers

Les insectes forestiers sont liés à la végétation forestière comme leur nom l'indique. Une longue évolution des insectes et des végétaux a permis une spécialisation poussée des insectes et du système de défense des végétaux. On parle dans ce cas de coévolution.

La spécialisation des insectes est nécessaire. En effet leur importance est telle qu'ils ne pourraient survivre en ne partageant qu'une seule et même ressource. Cette spécialisation peut être si poussée que certains insectes ne se nourrissent que d'une espèce végétale. On dit dans ce cas qu'ils sont monophages. Ils peuvent également se nourrir que d'une seule partie des plantes : des feuilles, de la sève etc...

  1. Partage des ressources

    1. Les insectes mangeurs de feuilles

      On les appelle des phyllophages (ou défoliateurs). Ces insectes sont des ravageurs primaires. Ce sont les premiers insectes qui attaquent les arbres encore sains et vigoureux. En mangeant leurs feuilles, ils les affaiblissent et ouvrent les portes à d'autres insectes (les ravageurs secondaires) qui profitent de la faiblesse de l'arbre. Ces insectes sont souvent monophages. Ils dévorent les feuilles ou les bourgeons fraîchement éclos. Les représentants les plus typiques sont les chenilles processionnaires.

    2. Les mangeurs d'algues, de lichens et de mousses

      Sur l'écorce des arbres peuvent pousser des végétaux qu'on qualifie d'épiphytes (c'est-à-dire qu'ils poussent sur d'autres végétaux). Ce sont les mousses, les lichens ou des algues microscopiques. Certains insectes ne se nourrissent que de ce type de végétaux.

    3. Les suceurs de sèves

      Ces insectes ont développé une pièce buccale spécifique leur permettant d'aspirer la sève circulant dans la feuille ou les vaisseaux. On retrouve parmi ces insectes la famille des pucerons et des cochenilles. Leur salive peut contenir des substances toxiques susceptibles de détruire la feuille. Ceci permet à ces insectes de limiter la compétition avec d'autres insectes en les privant de leur source de nourriture. En effet chaque piqûre sur la feuille entraîne une réaction de défense de la plante qui sécrète alors de la résine. Cette résine doit protéger la plante contre l'attaque de micro organismes quand le milieu intérieur de la feuille est à découvert. Des attaques modérées peuvent ainsi stimuler les défenses naturelles de l'arbre, mais si elles sont trop importantes, l'arbre peut mourir.

    4. Les mangeurs de fleurs, fruits et graines

      Les fleurs, fruits et graines sont des ressources très abondantes, partagées entre les oiseaux, les rongeurs et les insectes. Ces ressources sont très intéressantes car riches en matières nutritives. Cependant leur productivité dépend des conditions environnementales. Certaines années, en cas de mauvaises conditions climatiques, la quantité disponible ne suffit pas à alimenter toutes les populations animales.

      Certains insectes vivent à l'intérieur des fruits et profitent ainsi d'un microclimat favorable à leur développement. Si la population de ces insectes grandit de façon trop importante, cela peut nuire à la régénération de la forêt car les fruits ne pourront pas donner de graines.

    5. Les mangeurs de bois

      Ce sont des xylophages (xylo : bois et phage : qui mange). Le bois est le composant le plus abondant dans un arbre. En revanche il est aussi le plus pauvre du point de vue nutritif. De plus, de par sa composition chimique, le bois est un élément très difficile à digérer.

      Ces trois principaux composants sont :

      • La cellulose : La cellulose est digérable uniquement par quelques champignons et bactéries ainsi que de rares insectes.

      • L'hémicellulose : Elle est plus facile à digérer que la cellulose. La teneur en hémicellulose est plus faible chez les résineux que chez les feuillus.

      • La lignine : La lignine est un composé complexe qui, mélangée à la cellulose permet de rigidifier les parois des cellules pour donner les vaisseaux conducteurs du bois.

      Les composés du bois ne sont digérables par les insectes que lorsqu'ils abritent dans leur tube digestif des bactéries capable de digérer le bois. On dit dans ce cas, que les bactéries vivent en symbiose avec les insectes.

      Les saproxylophages ne mangent que des tissus de bois morts. Différentes espèces peuvent se succéder selon l'état de décomposition du bois. On peut ainsi savoir depuis combien de temps le bois est mort.

    6. Les détritivores

      Ces insectes se nourrissent des différents déchets du sol : excréments, cadavres, feuilles mortes ...)

    7. Les prédateurs et parasites

      On retrouve les prédateurs à tous les niveaux des strates végétales. Leur impact sur leur environnement est important. En effet, une larve de coléoptère peut manger entre 4 et 6 chenilles par jour. Les prédateurs ont des pièces buccales adaptées à leur régime alimentaire.

      Les parasites vivent à l'intérieur d'une plante et à ses dépens. Il peut y passer sa vie entière ou seulement à l'état de larve et quittera la plante quand il sera adulte.

    L'arbre vit dans son milieu avec d'autres espèces vivantes. Il fait partie d'un écosystème. Tous les organismes vivants dans un écosystème interagissent entre eux. Parfois tous les partis y trouvent leur compte, d'autre fois, l'arbre sert de repas bien malgré lui. L'arbre fournit un habitat aux animaux (ex : nids d'oiseaux, insectes...) ou à d'autres plantes (mousses, plantes grimpantes etc ...).

  2. Répartition spatiale des insectes

    Afin de se partager les ressources, les insectes se sont répartis sur les différents étages de la flore.

    1. Dans la fronde des arbres

      Certains insectes vivent dans la fronde des arbres, soit à la périphérie (pour y rechercher de la lumière) soit dans des strates inférieures. On peut ainsi trouver divers types d'insectes :

      • les phyllophages

      • les suceurs se sèves

      • les insectes mangeurs de végétaux épiphytes

      • les détritivores

      • les prédateurs et les parasites

    2. Dans le tronc et l'écorce

      On y trouve principalement des insectes se nourrissant d'épiphytes, des xylophages ainsi que des prédateurs. En effet le tronc étant une zone de passage entre le sol et la cime des arbres, les prédateurs peuvent y trouver bon nombre de proies.

    3. Dans le sol

      On y trouve les insectes phytophages (qui mangent des plantes) et saprophages (qui mangent de la matière décomposée). Ces insectes ont un rôle très important dans l'écologie du sol : ils permettent de mélanger la matière organique avec la matière minérale du sol, ce qui forme l'humus.

      On trouve dans le sol également beaucoup d'insectes prédateurs.

  3. Rôle et impact des insectes forestiers

    Tous ces insectes, avec leur différent mode de vie, jouent un rôle très important dans leur environnement. Certains insectes creusant des galeries dans le bois des arbres ou dans le sol, permettent à d'autres espèces, végétales ou animales, d'avoir un abri. On dit alors qu'ils creusent des niches écologiques.

    Les insectes sont la source de nourriture de beaucoup d'animaux (oiseaux, rongeurs, autres insectes etc...). Ils permettent à ces espèces de vivre dans ce milieu. Leur population est donc régulée par ces prédateurs, sans lesquels leur prolifération pourrait nuire à la forêt toute entière.

    Les insectes pollinisateurs permettent à la forêt de se régénérer, alors que les insectes parasites des fruits et fleurs freinent au contraire cette régénération.

    Les insectes phyllophages en affaiblissant les arbres en mangeant leurs feuilles permettent aux maladies de se propager plus rapidement, ce qui peut finir par détruire entièrement des parcelles. Dans des forêts sauvages cela peut être profitable d'un point de vue de la biodiversité, car les arbres malades laissent place à de nouvelles plantes, plus jeunes et vigoureuses. En revanche dans des forêts gérées et exploités pour leur bois, cela peut avoir des conséquences économiques désastreuses.

    Enfin les décomposeurs permettent le recyclage de la matière organique morte. Ils contribuent ainsi au cycle de la matière.

    schéma du cycle de la matière
    Illustration 1: Cycle de la matière
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